น้ำตกห้วยแม่ขมิ้น หนึ่งในน้ำตกที่สวยงามที่สุดในประเทศไทย

น้ำตกห้วยแม่ขมิ้น หรือ "น้ำตกห้วยขมิ้น" เป็นหนึ่งในน้ำตกที่สวยงามที่สุดในประเทศไทย ด้วยความงามของม่านน้ำตกที่ไหลลดหลั่นกันลงมาเป็นชั้นเล็กชั้นน้อย บรรยากาศที่รายล้อมไปด้วยป่าเขา และต้นไม้นานาพันธุ์ที่มีความสมบูรณ์ทางธรรมชาติ ทำให้นักท่องเที่ยวหลายคนต่างติดใจจนแวะมาเที่ยวน้ำตกห้วยแม่ขมิ้นหลายต่อหลายครั้ง อย่างไม่รู้เบื่อ

น้ำตกห้วยแม่ขมิ้น ตั้งอยู่ที่ตำบลท่ากระดาน อำเภอศรีสวัสดิ์ ในความดูแลของอุทยานแห่งชาติเขื่อนศรีนครินทร์ เป็นพื้นที่ที่ยังคงเป็นป่าที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ สมัยก่อนการเข้าไปถึงตัวน้ำตก ทำได้ยาก ต้องผ่านเส้นทางที่ลำบาก ต้องใช้รถโฟว์วิล หรือขับรถอ้อมอ่างเก็บน้ำเพื่อข้ามแพขนานยนต์จากฝั่งตัวอำเภอศรีสวัสดิ์ มายังฝั่งน้ำตก ปัจจุบันมีเส้นทางลาดยางที่รถยนต์สามารถเข้าถึงได้อย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้น ทำให้ผู้คนต่างมาเที่ยวชมน้ำตกกันอย่างไม่ขาดสาย

การเข้าสู่บริเวณน้ำตก เมื่อผ่านจากด่านเก็บค่าธรรมเนียมแล้ว จะมาถึงบริเวณลานจอดรถ ที่ทำการอุทยานฯ​ ใกล้กันเป็นลานสนามหญ้าโล่งกว้าง เป็นที่นั่งพักผ่อน และสถานที่สำหรับกางเต็นท์ สามารถมองเห็นวิวอ่างเก็บน้ำเหนือเขื่อนศรีนครินทร์ออกไปไม่ไกลนัก เป็นจุดที่สามารถชมพระอาทิตย์ตกที่สวยงาม การเดินไปยังน้ำตกก็แสนง่ายดาย เพราะ ณ ลานโล่งแห่งนี้ใกล้กับจุดชมน้ำตกชั้นที่ 4 ของน้ำตกห้วยขมิ้น เป็นชั้นที่มีความสวยงามมากที่สุดจุดหนึ่ง

น้ำตกห้วยแม่ขมิ้น มีต้นน้ำมาจากเทือกเขากะลา น้ำตกอยู่ทางทิศตะวันออกของอุทยานแห่งชาติเขื่อนศรีนครินทร์ เป็นน้ำที่ไหลมาจากลำห้วยแม่ขมิ้น ไหลผ่านเรื่อยลงมายังชั้นหินปูนที่ละลายปนมากับน้ำ เมื่อสายน้ำไหลผ่านความลาดชัน และสิ่งกีดขวางที่ทำให้น้ำเกิดการชะลอตัว ทำให้หินปูนตกตะกอนสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ จนลดหลั่นกันเป็นขั้นบันไดธรรมชาติ และเกิดเป็นชั้นน้ำตกที่สวยงาม

ข้อดีของน้ำตกหินปูนคือ บริเวณหินน้ำตกจะไม่ลื่นเหมือนน้ำตกอื่นๆ แต่ตามทางเดินที่เป็นดินข้างทางเดินน้ำตกนั้น ถ้าเปียกน้ำหรือมีฝนตก ก็อาจจะลื่นได้ น้ำตกถูกแบ่งออกเป็น 7 ชั้น มีชื่อเรียกเรียงกันจากชั้นหนึ่งไปจนถึงชั้นเจ็ดคือ "ดงว่าน ม่านขมิ้น วังหน้าผา ฉัตรแก้ว ไหลจนหลง ดงผีเสื้อ ร่มเกล้า" ทางเดินลัดเลาะริมน้ำตก ทางอุทยานสร้างเป็นทางเดินไม้และบันไดไว้ในจุดที่ต้องปีนป่ายให้มีความสะดวกปลอดภัยมากยิ่งขึ้น ป่าบริเวณน้ำตกเป็นป่าร่มรื่น เขียวขจี มีทั้งวิวป่าโปร่งสลับกับป่ารก น้ำตกแต่ละชั้นมีเอกลักษณ์และความสวยงามที่แตกต่างกันออกไป ชั้นต้นๆ ตั้งแต่ชั้นแรกถึงชั้น 4 มีระยะทางเพียง 300-750 เมตร ตั้งแต่ชั้น 5 ขึ้นไปจนถึงชั้นบนสุดของน้ำตกมีระยะทางมากกว่า 1 กิโลเมตร และหากมีแรงเดินไปจนถึงชั้นบนสุดของน้ำตกที่มีระยะทาง 2,270 กิโลเมตร

การเดินชมน้ำตกก็ทำได้หลายแบบ เพราะจุดเริ่มต้นคือบริเวณที่ทำการอุทยานฯ เป็นน้ำตกชั้น 4 อยู่แล้ว จึงสามารถเดินจาก ชั้น 4 ลงไปถึงชั้น 1 หรือจะเดินจากชั้น 4 ขึ้นไปถึงชั้น 7 หรือจะเดินให้ครบทุกชั้นก็ได้ ซึ่งคงต้องใช้เวลาเดินไปกลับนานเกือบสามชั่วโมงเลยทีเดียว

ชั้นที่ 1 ดงว่าน เป็นธารน้ำตกชั้นเตี้ยๆ ลดหลั่นกันลงมา บริเวณนี้มีพืชสมุนไพรที่สำคัญอยู่หลายชนิด เช่นพลูป่า รางจืด ซึ่งสามารถศึกษาลักษณะของพืชสมุนไพรได้จากแผ่นป้ายให้ความรู้ของทางอุทยานฯ ที่ติดไว้ให้

ชั้นที่ 2 ม่านขมิ้น เป็นน้ำตกที่ไหลลงมายังแอ่งน้ำด้านล่าง เห็นเป็นม่านน้ำตกที่สวยงาม

ชั้นที่ 3 วังหน้าผา ชั้นนี้สายน้ำไหลผ่านผาน้ำตกสูงกว่าในชั้น 1และ 2 ลงมายังแอ่งน้ำด้านล่าง

ชั้นที่ 4 ฉัตรแก้ว เป็นชั้นที่เป็นไฮไลท์ของน้ำตกห้วยขมิ้น สายน้ำที่ค่อยๆ ลดหลั่นกันลงมาตามชั้นดิน และหินเตี้ยๆ แล้วเทตกจากผาสูงกว่า 10 เมตร ลงมายังแอ่งข้างล่าง

ชั้นที่ 5 ไหลจนหลง เป็นชั้นที่น้ำตกไหลหลุบหายลงไปใต้ดิน เป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่เรียกว่า "หลุมยุบ"

ชั้นที่ 6 ดงผีเสื้อ สายน้ำไหลผ่านแต่ละชั้นของหินปูน ลดหลั่นกันลงมาไม่สูงมาก แต่หน้าน้ำตกมีความกว้างออกไปทุกทิศทุกทาง ท่ามกลางต้นไม้ที่ร่มรื่น

ชั้นที่ 7 ร่มเกล้า เป็นชั้นบนสุด ที่มีสายน้ำไหลซ่าผ่านต้นไม้น้อยใหญ่ลงมาตามหน้าผาน้ำตก

กิจกรรมภายในบริเวณน้ำตก นอกจากได้เล่นน้ำตกใสแจ๋ว เย็นฉ่ำ ยังมีเส้นทางเดินศึกษาธรรมชาติป่าเบญจพรรณและป่าเต็งรัง ซึ่งป่าในแถบนี้เป็นป่าที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ มีพืชพรรณนานาชนิดขึ้นอยู่หนาแน่น นอกจากนี้ยังจะได้เห็นสัตว์และแมลงที่หายากบางชนิด เช่น ผีเสื้อ และแมลงชนิดต่างๆ เช่นแมลงหนอนปลอกน้ำ ที่เป็นดัชนีวัดความสะอาดของน้ำ เป็นต้น ตอนกลางคืนนอกจะได้นอนดูดาวชัดแจ๋วแล้ว ทางอุทยานฯ มีการฉายสไลด์ให้ความรู้ ความบันเทิงอีกด้วย